Lorsque l’auteur d’un homicide involontaire avait été condamné au bannissement dans une ville de refuge, il devait y rester jusqu’à la mort du kohen gadol, et ce n’est qu’à sa mort qu’il avait le droit de retourner chez lui (Bamidbar 35, 28).
La Tora revient dans la parachath Mass‘ei (Devarim 35, 9) sur une institution qu’elle n’avait fait qu’effleurer dans Chemoth 21, 13 : les villes de refuge, destinées à procurer un abri aux auteurs d’homicides involontaires.
Ce sujet est abondamment développé dans le deuxième chapitre, qui lui est exclusivement consacré, du traité Makoth.