Plus de 4 000 athlètes ont participé cette année aux Jeux paralympiques, qui viennent de s’achever à Londres. Mais qui est à l’origine de cette compétition qui permet aux handicapés de se surpasser en réalisant des prouesses sportives incroyables ?

Lorsqu’on parle des JO, on évoque le nom du baron Pierre de Coubertin, qui en est le fondateur. Quant aux Jeux paralympiques, c’est un Juif d’origine allemande qui a lancé l’idée de cette compétition devant au départ donner du courage à ses patients.
 
Il s’agit de Sir Ludwig Guttman, neurochirurgien juif d’origine allemande qui a fui le nazisme dans les années 30 et s’est établi en Angleterre. Au départ, il était question pour lui d’une thérapie pour ses malades atteints à la colonne vertébrale.
 
La première compétition a été organisée pour seize d’entre eux en 1948 à l’hôpital britannique de Stoke Mandeville. Le Dr Guttman a soigné un grand nombre de blessés de la Seconde Guerre mondiale, qui avaient perdu l’usage de leurs membres et qui, désespérés par leur état, ne luttaient plus pour survivre, refusant de se mouvoir, ce qui entrainait d’autres infections qui leur étaient fatales.

Lors d’une conférence, en 1962, il avait confié : « Un de mes patients m’a dit : "j’attends que D. vienne me prendre". Je lui ai répondu : "En attendant, vous pouvez accomplir un certain travail" ». Son œuvre leur a permis de se surpasser et de reprendre goût à la vie.
 
Cette année là, en 1948, lorsque Londres a célébré l’ouverture des Jeux Olympiques, Guttman a lancé sa propre compétition avec des patients se déplaçant sur chaise roulante. Par la suite, les Jeux paralympiques se sont développés, avec près de 4 200 athlètes dans 166 équipes, et ont obtenu une reconnaissance qui leur a valu cette année la présence de la reine Elizabeth II lors du lancement des épreuves.  
 
L’œuvre de Sir Guttman n’a pas été oubliée : la BBC a diffusé cette semaine un documentaire sur sa vie, « The Best of Men », et le Jewish Museum de Londres lui a consacré une exposition.

Sa fille, Eve Loeffler, nommée « maire du village des athlètes », a été désignée pour accueillir les sportifs. Elle a confié que son père avait été profondément marqué par la Shoah, ayant perdu une grande partie de sa famille dans le camp nazi d’Auschwitz. « C’était pour lui une façon d’exprimer sa reconnaissance à son pays d’accueil et il tenait à devenir un bon citoyen britannique ».
 
La Grande Bretagne a honoré le docteur Guttman, qui a reçu en 1966 le titre de Chevalier de la Couronne et est devenu membre de la Royal Society, ce dont il était très fier. Décédé en 1980, il a pu voir le développement des Jeux paralympiques. Les premiers se sont déroulés à Rome en 1960.