Le 17 Hechvan 5678, 2 novembre 1917, le ministre britannique des Affaires étrangères, Arthur James Balfour, a adressé une lettre ouverte à Lord Lionel Walter Rothschild pour lui dire que « le Royaume Uni se déclarait favorable à l’établissement en Palestine d’un foyer national pour le peuple juif ».
 
 A l’époque de la déclaration Balfour, Eretz Israël était sous la domination de l’empire ottoman. Cette lettre a été rédigée sous l’impulsion du Dr Haïm Weizmann, alors président de la Fédération Sioniste, qui a été soutenu par les dirigeants sionistes de Grande Bretagne. Le Dr Weizmann a été, par la suite, élu premier président de l’Etat d’Israël, en 1948.  
 
Lionel Walter Rothschild (1868-1937) était le 2e baron de la célèbre lignée de banquiers juifs et il avait repris la direction de la banque familiale à Londres. Ayant participé activement au mouvement sioniste, il était un ami proche de Haïm Weizmann et c’est à ce titre qu’il a eu l’honneur d’être le destinataire de la lettre du ministre Balfour.
 
Dans sa lettre, Balfour a notamment écrit que « le gouvernement de Sa Majesté … emploierait tous ses efforts pour faciliter la réalisation de cet objectif », ajoutant qu’il était « clairement entendu que rien ne serait fait qui puisse porter atteinte ni aux droits civiques et religieux des collectivités non juives existant en Palestine, ni aux droits et au statut politique dont les Juifs jouissaient dans tout autre pays ».