Le grand philanthrope juif George Weidenfeld est décédé à Londres à l’âge de 96 ans. Parmi ses nombreuses activités caritatives, il a été président de l’Université Ben Gourion et gouverneur de l’Université de Tel Aviv et de l’Institut Weizmann de Rehovot.

Dans un communiqué, sa famille a indiqué qu’il s’était éteint « paisiblement » dans son sommeil dans la nuit de mercredi après une brève maladie. Il doit être enterré en Israël.

Né à Vienne en 1919, il a étudié dans sa jeunesse à l’université de la ville. Lors de l’annexion de l’Autriche par l’Allemagne nazie, il a émigré à Londres où il a d’abord travaillé pour la BBC. Entamant sa carrière en 1942 en tant que commentateur politique, il a créé par la suite sa propre maison d’édition, Weidenfeld & Nicolson, avec son collaborateur, Nigel Nicolson.

Il a ensuite servi pendant un an, en 1949, de conseiller politique du premier président de l’Etat d’Israël Haïm Weizmann.

Devenu citoyen britannique en 1946, Weidenfeld a été anobli par la reine en 1969 et créé pair à vie. Il était le Juif le plus décoré de Grande Bretagne, ayant gagné de nombreuses médailles.

George Weidenfeld n’a jamais oublié qu’il avait été sauvé par des Chrétiens en 1938. Il a donc lancé en 2105 un plan de sauvetage pour les Chrétiens de Syrie et d’Irak, menacés par Daech, affirmant qu’il « devait s’acquitter d’une dette ».

Le grand rabbin Ephraim Mirvis a évoqué son souvenir en rappelant qu’il avait été une figure dominante de la communauté juive.  

L’ancien grand rabbin, Lord Sacks, a indiqué pour sa part: “George Weidenfeld était tellement plus grand que la vie, avec une telle énergie inépuisable, qu’il est difficile de croire qu’il n’est plus parmi nous”. Il a ajouté : « Il était un philanthrope remarquable et je suis profondément peiné par sa disparition ».

Le président du Conseil des Représentants des Juifs britanniques Jonathan Arkush a déclaré : « C’était un travailleur infatigable pour Israël, les Juifs ou pour toute autre cause. Tout ceux qui l’ont rencontré se souviendront de son énergie, de son charme, de sa chaleur et de son intelligence ».