Après des années de travaux de rénovation, la synagogue de la ville de Harbin, dans le Nord-est de la Chine, vient d’être inaugurée officiellement. Elle est le témoin de la vie juive très intense menée dans cette région au début du siècle dernier. (Photo du Prof. Dan Ben-Canaan)
Cette rénovation spectaculaire est le fruit du travail d’un expert israélien, le professeur Dan Ben-Canaan, directeur du centre de recherches Israël-Chine de l’Université de Heilongjiang.
Ben-Canaan, qui vit à Harbin depuis plus de 12 ans, a effectué une étude approfondie sur la vie de la communauté juive de la ville et sert de conseiller sur ce dossier auprès du gouvernement de la province.
Le projet a bénéficié d’une aide gouvernementale impressionnante : la Chine a en effet investi plus de 13 millions de dollars dans la réfection de cette synagogue.
La communauté juive de Harbin, capitale de la province de Heilongjiang, en Mandchourie, a connu un essor extraordinaire avec l’arrivée massive de Juifs de Russie et d’Europe de l’Est, qui ont emprunté la nouvelle ligne ferroviaire du Transsibérien.
Ils cherchaient surtout à fuir l’antisémitisme sévissant dans leur pays. Après la Révolution bolchévique en 1917, leur nombre a considérablement augmenté, faisant de cette communauté l’une des plus florissantes de la région.
A son apogée, elle comptait près de 23 000 âmes et ses membres exerçaient une influence non négligeable sur la vie de la cité. Les Juifs ont construit des synagogues, des écoles, des hôpitaux, des maisons de retraite, des soupes populaires et même des banques. D’ailleurs, les bâtiments qui abritaient toutes ces institutions existent toujours.
La communauté a commencé à dépérir dans les années 1930 lorsque les Japonais ont envahi la Mandchourie. Les Juifs ont peu à peu quitté la ville. Ceux qui sont restés jusqu’à la fin de la Deuxième Guerre mondiale ont été déportés dans des camps de travail en Sibérie par les Soviétiques qui avaient pris le contrôle de la ville.
Dans les années 1960, la ville ne comptait plus que quelques habitants juifs et le dernier est décédé à la fin des années 1980.