L’histoire des refuzniks qui ont affronté les autorités soviétiques appartient à un passé récent. Aujourd’hui, ces Juifs courageux vivent en Israël où ils ont retrouvé leur liberté. Parmi eux, Yossef Mendelevitch, qui après plus de trente ans, est revenu dans la ville où il avait été emprisonné.

Mendelevitch, né en 1947 à Riga, a été invité à prendre la parole à Saint-Pétersbourg devant des Juifs russes pour leur parler de judaïsme et d’Israël. Son intervention s’inscrivait dans le cadre d’un séminaire d’études juives organisé pour la 4e année consécutive par l’association Limmud FSU (Former Soviet Union).

Profitant de son séjour dans la ville, il a visité les lieux où il avait été arrêté, interrogé puis emprisonné dans sa jeunesse après avoir tenté de quitter clandestinement l’URSS.  L’affaire remonte à juin 1970. A l’époque, il faisait partie d’un groupe de 12 militants juifs sionistes très actifs qui prévoyaient de détourner un avion qui devait se poser près de la frontière avec la Finlande.

Le plan était le suivant : prendre le contrôle de l’appareil pendant l’escale, confier les commandes à l’un d’entre eux qui était pilote et mettre le cap sur la Suède où ils comptaient réunir une conférence de presse. Ils avaient alors l’intention de lancer un appel au monde juif pour lui demander de se battre afin que les Juifs russes puissent enfin monter librement en Israël.

Mais les autorités soviétiques ont eu vent du complot et elles ont arrêté tous les membres du groupe. Après le jugement, Mendelevitch a purgé une peine de 11 ans de prison et a été libéré en 1981.

Il a pu alors réaliser son rêve : monter en Israël et fonder une famille. Aujourd’hui, il vit à Jérusalem où il exerce les fonctions de rabbin de communauté et donne de nombreuses conférences, avec son épouse Kathy. Il est le père de sept enfants et il a de nombreux petits-enfants.